Investir dans le pétrole a toujours été une aventure. Il s'agissait au départ d'une ruée vers l'or, qui s'est ensuite transformée en un jeu perdant.
À la fin des années 1850, une foule s'est rassemblée pour railler Edwin Drake. Cet ancien conducteur de train et homme d'affaires expérimentait une foreuse géante qui creusait la roche près de sa maison à Titusville, en Pennsylvanie. Une machine à vapeur alimentait la foreuse, que Drake avait modelée sur les méthodes utilisées à l'époque pour extraire la saumure destinée à la fabrication du sel.
Pendant des mois, la foreuse s'est heurtée à la roche, progressant péniblement et déconcertant les habitants. Drake commence à manquer d'argent. Puis, un jour d'été 1859, à une profondeur de plus de 20 mètres, la foreuse atteint une crevasse. Le lendemain matin, du pétrole brut commence à remonter le tuyau dans lequel Drake a foré. Les hommes, stupéfaits, le recueillent dans une baignoire.
Cette baignoire contenait de l'or noir. En l'espace de quelques semaines, les forages pétroliers se sont multipliés dans tout l'État et au-delà. Après la révolution industrielle alimentée par le charbon, le pétrole est sur le point d'alimenter une nouvelle économie mondiale et de définir la vie moderne.
Jusqu'alors, l'huile était recueillie à la surface des roches ou extraite de la graisse de baleine, deux procédés inefficaces et coûteux (surtout si vous étiez une baleine). L'huile était principalement utilisée pour les lampes. Il n'était pas considéré comme particulièrement précieux, et encore moins comme une marchandise dans laquelle il valait la peine d'investir.
Lorsque Drake a trouvé de l'or, le scepticisme s'est dissipé et la nouvelle s'est répandue dans tous les États-Unis. Maintenant que le pétrole pouvait être extrait efficacement en quantités impressionnantes, il commençait à être beaucoup plus attrayant pour les barons en puissance.
L'un des hommes qui s'est intéressé au boom du début des années 1860 était un jeune entrepreneur appelé John D. Rockefeller. Ce fils d'un voyageur de commerce avait suivi une formation de comptable, mais il avait vu le potentiel du pétrole. Il construit une raffinerie dans l'Ohio en 1863 et vend de l'huile lampante, des lubrifiants, de la gelée de pétrole et du goudron pour le pavage.
Rockefeller s'est concentré sur l'efficacité. Il emprunte massivement et réinvestit les bénéfices, tout en profitant de l'explosion des chemins de fer et de la prospérité après la guerre civile américaine. En 1870, il a cofondé la Standard Oil. Celle-ci devient la plus grande entreprise du monde. En termes relatifs, Rockefeller reste l'homme le plus riche du monde.
Pourtant, en 1878, les aléas des marchés pétroliers se révèlent pour la première fois. L'invention de l'ampoule électrique a rapidement rendu le kérosène presque obsolète. La demande de pétrole s'effondre. Un cycle difficile d'expansion et de récession s'est mis en place, qui se poursuivra jusqu'à ce jour.
Le sauvetage est arrivé sur quatre roues lorsque, en 1903, Henry Ford a lancé l'ère de l'automobile. L'essence, jusqu'alors un sous-produit de forage, a transformé l'industrie pétrolière, un processus qui a pris un nouvel essor avec l'avènement de l'aviation. Les exigences de la Première Guerre mondiale ont encore alimenté la croissance. Craignant une pénurie de pétrole, le gouvernement américain encourage l'exploration et les rachats à l'étranger, notamment au Moyen-Orient.
La Grande Dépression a provoqué l'effondrement des prix du pétrole. À des milliers de kilomètres de Wall Street, elle a également provoqué un effondrement du nombre de pèlerins en Arabie saoudite, dont la taxe constituait le principal revenu d'Ibn Saoud, le roi fondateur du pays. Sceptique quant au potentiel pétrolier de son royaume, il décide de s'engager dans l'extraction. À la fin des années 1930, l'Arabie saoudite était la plus grande source de pétrole brut au monde.
La Grande Dépression a provoqué l'effondrement des prix du pétrole. À des milliers de kilomètres de Wall Street, elle a également provoqué un effondrement du nombre de pèlerins en Arabie saoudite, dont la taxe constituait le principal revenu d'Ibn Saoud, le roi fondateur du pays. Sceptique quant au potentiel pétrolier de son royaume, il décide de s'engager dans l'extraction. À la fin des années 1930, l'Arabie saoudite était la plus grande source de pétrole brut au monde.
Le New Deal et la Seconde Guerre mondiale ont aidé le pétrole à se rétablir après la Grande Dépression. La guerre a également introduit l'idée que les réserves de pétrole étaient limitées, ce qui a accru la pression sur les pays pour qu'ils sécurisent leurs approvisionnements. En 1951, l'Iran a expulsé les compagnies pétrolières occidentales. De Suez à la première guerre du Golfe, le pétrole a guidé la politique étrangère des États-Unis au XXe siècle, façonnant la diplomatie, déclenchant des conflits et mettant à l'épreuve les investisseurs.
En 1973, la guerre israélo-arabe a conduit les pays arabes à boycotter les États-Unis, ainsi que le Royaume-Uni et d'autres pays occidentaux qui soutenaient Israël. Le "premier choc pétrolier" a donné un ton dangereux aux années 1970, lorsque les prix du pétrole ont grimpé en flèche, que l'approvisionnement en énergie a été menacé et que la croissance économique s'est arrêtée dans de nombreux pays.
Ce siècle a été marqué par la mondialisation, la Chine et l'Inde entraînant les marchés émergents dans une course au pétrole. Les prix ont explosé jusqu'en 2008 et la récession mondiale, après quoi ils ont de nouveau augmenté régulièrement. Mais dans le même temps, une crise se profilait, avec une prise de conscience rapide du rôle central du pétrole dans la crise climatique et la croissance des sources d'énergie renouvelables et alternatives.
Tout cela a atteint son paroxysme cette année, lorsque l'effondrement soudain de la demande mondiale de pétrole, provoqué par la pandémie de coronavirus, a accéléré et révélé de profondes failles. En avril, alors que les installations de stockage de pétrole atteignaient leur capacité maximale, les négociants ont commencé à payer pour que les barils leur soient retirés. Les prix du pétrole sont devenus négatifs pour la première fois de l'histoire.
L'effondrement a également été le résultat d'opérations à terme, dans le cadre desquelles le pétrole est vendu en fonction d'un prix prévu pour le moment de la livraison. Ces contrats sont négociés et, lorsque certains d'entre eux ont expiré en avril, les négociants ont été payés pour les reprendre.
Les prix ont rebondi mais sont restés bas. En juin, BP a prédit que les prix du pétrole resteraient bas pendant des décennies, les gouvernements accélérant leurs plans pour atteindre les objectifs en matière d'émissions de carbone. Mais le choc de 2020 a également mis en lumière les difficultés de cette transition, en particulier pour les pays exportateurs de pétrole, ce qui accroît le risque d'une nouvelle instabilité régionale. Devenir dépendant du pétrole était la partie la plus facile. En sevrer le monde sera plus difficile.
En Irak, par exemple, les recettes pétrolières représentent les deux tiers de l'économie. Selon les observateurs, les tensions à long terme sur ce modèle auront des répercussions considérables sur la menace terroriste et les schémas migratoires. "Le choc pétrolier du coronavirus n'est pas une crise ponctuelle ; c'est une répétition générale d'un avenir qui se dessine rapidement", a écrit en juin Amos Hochstein, ancien envoyé spécial des États-Unis pour les affaires énergétiques internationales.
À Titusville, en Pennsylvanie, un musée commémore la découverte historique d'Edwin Drake en 1859. Si le pétrole a rendu de nombreuses personnes très, très riches depuis lors, Drake lui-même n'avait pas le sens des affaires correspondant à son instinct de foreur. Il est mort appauvri 20 ans après avoir trouvé de l'or. À ce moment-là, il n'a peut-être apprécié qu'en partie ce qu'il avait déclenché dans le monde.
As the age of oil has come to an end, the age of sustainable energy has begun. In order to combat climate change and support climate friendly investment decisions, LGT Private Banking provides full transparency of portfolio carbon footprint in their clients’ statement of assets. Also, efforts in climate actions has become a criterion in choosing external asset managers at LGT Capital Partners.