Investire nel petrolio è sempre stata un'impresa. È iniziata come una corsa all'oro, poi si è trasformata in un gioco a perdere.
Alla fine degli anni Cinquanta del XIX secolo, una folla si riunì per deridere Edwin Drake. L'ex capotreno e uomo d'affari stava sperimentando una trivella gigante che scavava nella roccia vicino alla sua casa di Titusville, in Pennsylvania. Un motore a vapore azionava la trivella, che Drake aveva modellato sui metodi allora utilizzati per estrarre la salamoia per la produzione del sale.
Per mesi, la trivella si sforzò contro la roccia, facendo progressi dolorosi e sconcertando la gente del posto. Drake cominciò a non avere più soldi. Poi, un giorno d'estate del 1859, a più di 20 metri di profondità, la trivella colpì una fenditura. Il mattino seguente, il petrolio grezzo cominciò a risalire il tubo attraverso il quale Drake aveva perforato. Gli uomini, stupiti, raccolsero il petrolio in una vasca da bagno.
Quella vasca conteneva oro nero. Nel giro di poche settimane si scatenò una corsa alla ricerca di petrolio in tutto lo Stato e oltre. Dopo che il carbone aveva alimentato la rivoluzione industriale, il petrolio stava per alimentare una nuova economia globale e definire la vita moderna.
Fino ad allora, l'olio veniva raccolto dalla superficie della roccia o estratto dal grasso delle balene: entrambi processi inefficienti e costosi (non ultimo se si trattava di una balena). L'olio era usato principalmente per le lampade. Non era considerato particolarmente prezioso, tanto meno un bene su cui valesse la pena investire.
Quando Drake trovò l'oro, lo scetticismo si attenuò e la voce si diffuse negli Stati Uniti. Ora che il petrolio poteva essere estratto in modo efficiente e in quantità vertiginose, cominciò a sembrare molto più attraente per gli aspiranti baroni.
Uno degli uomini che si interessò al boom dei primi anni Sessanta dell'Ottocento fu un giovane imprenditore di nome John D. Rockefeller. Figlio di un commesso viaggiatore, si era formato come contabile, ma vide un potenziale nel petrolio. Nel 1863 costruì una raffineria in Ohio e vendette olio per lampade, lubrificanti, gelatina di petrolio e catrame per pavimentazioni.
Rockefeller si concentrava sull'efficienza. Prese in prestito ingenti somme e reinvestì i profitti, approfittando dell'esplosione delle ferrovie e della prosperità dopo la guerra civile americana. Nel 1870 aveva co-fondato la Standard Oil. Questa divenne la più grande azienda del mondo. In termini relativi, Rockefeller rimane l'uomo più ricco del mondo.
Tuttavia, nel 1878, i capricci del mercato del petrolio si rivelarono per la prima volta. L'invenzione della lampadina elettrica rese rapidamente il cherosene quasi obsoleto. La domanda di petrolio crollò. Si instaurò un ciclo di boom e crisi che si è protratto fino ad oggi.
La salvezza arrivò su quattro ruote quando, nel 1903, Henry Ford lanciò l'era dell'automobile. La benzina, fino a quel momento un sottoprodotto delle trivellazioni, trasformò l'industria petrolifera; un processo che riprese con l'avvento dell'aviazione. Le esigenze della Prima Guerra Mondiale alimentarono un'ulteriore crescita. Temendo una carenza di petrolio, il governo statunitense incoraggiò l'esplorazione e le acquisizioni all'estero, anche in Medio Oriente.
La Grande Depressione fece crollare i prezzi del petrolio. A migliaia di chilometri di distanza da Wall Street, causò anche un crollo del numero di pellegrini in Arabia Saudita, la cui tassa era stata la principale entrata per Ibn Saud, il re fondatore del Paese. Un tempo scettico sul potenziale petrolifero del suo regno, decise di impegnarsi nell'estrazione. Alla fine degli anni '30, l'Arabia Saudita era la più grande fonte di petrolio greggio al mondo.
La Grande Depressione fece crollare i prezzi del petrolio. A migliaia di chilometri di distanza da Wall Street, causò anche un crollo del numero di pellegrini in Arabia Saudita, la cui tassa era stata la principale entrata per Ibn Saud, il re fondatore del Paese. Un tempo scettico sul potenziale petrolifero del suo regno, decise di impegnarsi nell'estrazione. Alla fine degli anni '30, l'Arabia Saudita era la più grande fonte di petrolio greggio al mondo.
Il New Deal e la Seconda Guerra Mondiale hanno aiutato il petrolio a riprendersi dopo la Grande Depressione. La guerra introdusse anche l'idea della limitatezza delle scorte di petrolio, aumentando la pressione sulle nazioni per assicurarsi le forniture. Nel 1951, l'Iran cacciò le compagnie petrolifere occidentali. Da Suez alla prima guerra del Golfo, il petrolio ha guidato la politica estera statunitense del XX secolo, plasmando la diplomazia, scatenando conflitti e mettendo alla prova la determinazione degli investitori.
Nel 1973, la guerra arabo-israeliana portò al boicottaggio degli Stati Uniti da parte dei Paesi arabi, del Regno Unito e di altre nazioni occidentali che sostenevano Israele. Il "primo shock petrolifero" diede un tono pericoloso agli anni '70, quando i prezzi del petrolio salirono alle stelle, le forniture energetiche furono minacciate e la crescita economica si arrestò in molti Paesi.
Questo secolo è stato una storia di globalizzazione, con la Cina e l'India alla guida dei mercati emergenti in una corsa per ottenere ancora più petrolio. I prezzi sono cresciuti fino al 2008 e alla recessione globale, dopodiché sono tornati a salire costantemente. Allo stesso tempo, però, si è profilata una crisi, in seguito alla rapida presa di coscienza del ruolo centrale del petrolio nella crisi climatica e alla crescita delle fonti di energia rinnovabili e alternative.
Tutto questo è arrivato al culmine quest'anno, quando il crollo notturno della domanda globale di petrolio causato dalla pandemia di coronavirus ha accelerato e messo in luce le profonde falle. Ad aprile, quando gli impianti di stoccaggio del petrolio hanno raggiunto la capacità, i commercianti hanno iniziato a pagare per farsi togliere i barili dalle mani. I prezzi del petrolio sono diventati negativi per la prima volta nella storia.
Il crollo è stato anche il risultato del trading sui futures, in cui il petrolio viene venduto in base a un prezzo previsto per il momento della consegna. Questi contratti vengono negoziati e quando alcuni di essi sono scaduti in aprile, gli operatori sono stati pagati per assumerli.
I prezzi si sono ripresi ma sono rimasti bassi. A giugno, BP ha previsto che i prezzi del petrolio rimarranno bassi per decenni, poiché i governi affrettano i piani per raggiungere gli obiettivi di emissione di carbonio. Ma lo shock del 2020 ha anche messo in luce le sfide di questa transizione, in particolare per i Paesi esportatori di petrolio, aumentando il rischio di un'ulteriore instabilità regionale. Diventare dipendenti dal petrolio è stato facile. Svezzare il mondo da esso sarà più difficile.
In Iraq, ad esempio, i proventi del petrolio rappresentano i due terzi dell'economia. Gli osservatori prevedono che le tensioni a lungo termine su questo modello avranno implicazioni di vasta portata sulla minaccia del terrorismo e sui modelli di migrazione. "Lo shock petrolifero da coronavirus non è una crisi isolata, ma è la prova generale di un futuro che si sta rapidamente sviluppando", ha scritto a giugno Amos Hochstein, ex inviato speciale degli Stati Uniti per gli affari energetici internazionali.
A Titusville, in Pennsylvania, un museo ricorda lo storico colpo di Edwin Drake del 1859. Se da allora il petrolio ha reso molte persone molto, molto ricche, lo stesso Drake non aveva l'acume commerciale per eguagliare il suo istinto di trivellazione. Morì impoverito 20 anni dopo aver trovato l'oro. A quel punto, forse aveva apprezzato solo in minima parte ciò che aveva scatenato nel mondo.
As the age of oil has come to an end, the age of sustainable energy has begun. In order to combat climate change and support climate friendly investment decisions, LGT Private Banking provides full transparency of portfolio carbon footprint in their clients’ statement of assets. Also, efforts in climate actions has become a criterion in choosing external asset managers at LGT Capital Partners.